礼部侍郎冯源五十寿辰，因膝下爱子卷入春/宫图的丑事，虽为半百，宴席比之往年更为清减。

交好的官员前来祝贺，冯源崇尚节俭，因此礼盒不包锦缎，皆由纯木构造。

“这是走访民间，从制瓷高人那求来的甜白釉笔洗，并不贵重，胜在用心，”下人捧着木匣子小心翼翼地递过去，“还望侍郎记着我家大人的好。”

管家掀起眼皮瞟了一眼，颠了颠，分量着实不清，脸上这才露出几分真心的笑意：

“别待在门口吹风了，快去前厅用膳吧。”

话落，衣着朴素，年不过三十的书生感激一笑，吩咐下人先行回家，自己则满面春光，步履坚定地朝院内走去。

内院统共摆了五张圆桌，与冯府的陈设一致，皆由实木打造，桌角十分光滑，烛火下隐隐透出红玉般温润的色泽，足可见这张圆桌年岁已高，被磋磨得包了浆。

内院种满翠竹，半圆的月亮倒映在溪流中，被秋风吹皱，连同翠竹的影子一起被揉碎。

依次行礼后，书生落座，圆桌上摆放不过十道素斋，拨弄竹筷夹上一叠，翡翠豆腐沁出的汁水也不见半点油光。放眼整桌宴席，就连酒——

书生一饮而尽，顶着上颚疑惑品了许久，这才确信，此酒不过是市井酒楼间最低廉的米酒。

“看你这样子，第一次来？”

翰林院同僚冷不丁在耳边询问，书生大惊，竹筷从指缝间飞速落下。

“慌什么？”同僚身形一侧，本该落地的竹筷稳稳当当落入手中。

筷子落地可谓失礼，初次拜访，给冯侍郎留下这种印象，二百两银子的寿礼就全打水漂。书生缓过神，对着同僚感激道：

“多谢兄台，敢问，冯侍郎的公子在何处？”

想和冯府攀上关系，光有寿礼是不够的，谁知同僚听见后冷笑，只一句话便把他堵住了：

“你瞎操什么心？”

同僚朝远处抬了抬下巴，书生看去，只见冯蝻身穿锦缎长袍，高举酒杯，正与席面上的诸位大人们行酒客套，眉宇间不见哀愁，好像春/宫图的丑事与他毫无干系。

“不仅如此，画上的王爷，当今陛下的亲弟弟，平日也照常吃喝享乐，至于相府的那位公子，”同僚夹起一片水煮白菜，“说到底还是秋相的儿子，相府未来的继承人，就算出了一些风月之事又能怎样？”

本就不是什么大事，秋以信日日消沉全是因为脸皮薄，换做冯蝻可就不同了，此人甚至花高价临摹了一幅图挂在书房欣赏。

本想雪中送炭，可绞尽脑汁想出消除舆论的方法，在冯府面前竟毫无作用，书生的一颗心陡然沉了下去。

本就寡淡的素宴像一层单调的灰，碗中的水煮白菜也毫无滋味。

“别沉不住气，省着点肚子，”同僚忙按住他夹菜的手，视线朝竹林轻轻一勾，“正菜，还在后头呢。”

*

衣衫褴褛的姑娘们要把每一寸皮肤都洗净，江雪寒省了沐浴的时间，正好有功夫打量这间屋子。

整间屋子不大，一张松散的床榻坐上去咯吱咯吱响，被褥上有一股呛人的脂粉味，床尾正放一面柜子，打开看，里面整齐叠放几件轻薄的袍子，并没有冬装。

最值钱的或许是正中间的梳妆桌，铜镜与脂粉奁摆在一块儿，鲜红的胭脂照在扭曲的光面上，像贫瘠的黄土地蓦然开出一朵妖冶的花，成为屋内唯一鲜亮的色彩。

江雪寒理了理头发，用指甲抠出一点胭脂抹在嘴上，第一个出了门。

在这一批姑娘中，赵娘本就觉得江雪寒长得最好，如今又抹了胭脂，鲜艳欲滴的红唇就成了嵌在羊脂玉雕上的宝石，只一眼就再难移开目光。

目光直勾勾盯着这幅躯体，南疆服饰被迎面的秋风吹得高高扬起，衣袖翻飞处尽显风流之像。

江雪寒缓步走到赵娘身边，轻声问道：

“赵娘，今日可还有别的打算？”

若是没有，她今晚就把姑娘们的来历问个清楚，夜间再熬一熬，至多不过三日，不，两日，她一定能把这里摸个透彻。

即便有魏铭暗中护着，这种地方也绝对不能多待，她心里有数的。

然而江雪寒还是年轻，赵娘一听这话便摸出她的心思，冷哼一声，伸手把衣带狠狠扯紧。

“这里的饭可不是白吃的，若我今晚就让你陪客，你难不成还想拒绝？”

衣带骤然勒紧，江雪寒有些喘不过气，赵娘被脂粉腌白了的一张脸蓦然拉近，她只能哑声干笑：

“自然……是不敢的。”

抽出一只手把腰带拉回来，后退几步，江雪寒远远地看见一群姑娘们换好了干净衣裳，神色怯怯地朝她们二人走来。

再看赵娘，眼神笃定地似乎要说些什么。此刻江雪寒不再犹豫，在赵娘身的那一刹死死握住她的手臂，连忙道：

“赵娘，我来这里是想出人头地的，既然今日就要陪客，不如您行行好，只让我去，如何？”

话被堵回去，赵娘脸色微愠，重重甩开手臂，一双眼睛好像能把人刺出个窟窿：

“你去？就你这副模样，未免太高看自己了些。”

这批姑娘都是主家精心挑选，虽不能说是绝代佳人，清丽婉约还是绰绰有余的，个个细手细脚，眼中还带有不谙世事的朦胧之态。

在这行，美人多见而清白少有，江雪寒虽是美人，可眼角眉梢处处透露着精明，再加上比寻常女子高出一个头的身量，真要陪客，怕不是小鸟依人的妩媚姿态，而是娘子军温酒论英雌。

赵娘毫不掩饰面上的嫌弃之意，江雪寒抿了抿唇，遥看这华美俊秀的园林，顿时心生一计。

“若没猜错，今日来的可是有头有脸的大人？”

不等回复，江雪寒紧接着又说：

“不瞒赵娘，我在南疆也是好人家的女子，念过几年书，四书五经孔孟之道都是通晓的。如若是陪大人喝酒，我可比那些大字不识的姑娘合适的多。”

这场宴席，纵然赵娘看得起她，她也有一万个理由藏拙躲过去。可她不去，去的就是这群手无寸铁的姑娘，自己再差，自保能力也比她们好得多。

果然，听到江雪寒说自己读过书，赵娘眼神陡然一亮，身后的姑娘已经站成一排，她挥挥手，连忙又让她们退了回去。

“你真读过书？”

此话一出，江雪寒张口念出一句诗，说了出处和释义，赵娘看她的眼神有些复杂，有怀疑，有惊讶，甚至还看到了一丝愤怒。

“算了，叽里咕噜的我也听不懂，”赵娘打断，然后扯住她的袖子，”你跟我来。”

赵娘步履飞快，拉着江雪寒埋头苦走。园林宽广复杂，她依稀记得自己穿过邻水的廊桥，绕过几座镶嵌着琉璃瓦的亭台，又沿着青石板路在各个月洞门之间来回穿梭，最终站在一座青石白壁马头墙的屋子前。

天色渐暗，屋内透出点点烛光，照亮了二人的面庞。

赵娘拉着江雪寒的袖子正准备跨进门槛，右脚忽然悬在半空中，她转过头，从怀中，头上，和袖子里掏出许多鎏金簪子，一眼望过去足有数十把。

“胭脂涂得艳，头上清汤寡水的顶什么用。”

簪子插入发间，赵娘这才推着江雪寒迈入门中。

入眼首先是一片朦胧如月光的纱幔，薄如蝉翼，被行走带起的微风轻轻浮动，纱幔后依稀看见几张矮桌，燃透的烛光催发着瓜果与酒香，在整个大堂中肆意蔓延，直熏得人昏昏欲睡。

用完素斋，书生和前来赴宴的宾客被小厮带往院落，站在一处其貌不扬的假山前，小厮拨动山石旁边的一束翠竹，地面裂开三尺之宽的洞口，沿着石阶向下，穿过九曲回廊，眼前豁然开朗。

书生一路忐忑，同僚面色平缓，眼中竟还有狂热的期待，最终，众人落座一间布置华美的房屋内，清香飘来，无数珍馐美酒依次排开，同一时间上来的，还有一群群如花似玉的年轻姑娘。

书生顿时怔住。

同僚熟稔地含住姑娘递来的葡萄，他见书生神色呆愣，便抬手，指着其中堂下一名姑娘近身边伺候。

谁知姑娘刚走到身侧，书生犹如见了什么晦气一般，连忙捂住衣领，“你、你要作甚！”

姑娘一愣，手指尴尬地悬在空中。同僚见他这副模样不由嗤笑出声：

“我说，你还是男人吗？”

新皇登基，下令查封所有风月场所，京城的风流才子便无处可依，有道是“妻不如妾，妾不如婢，婢不如妓”，冯侍郎便私下开了这间地下青楼，只需交了银子，便能入内随意把玩。

本是奢靡享乐的场所，谁知书生固执，他本就是是来给冯侍郎递投名状的，大家蛇鼠一窝罢了，现在在美人面前死板着脸，装给谁看？

那张本不年轻的老脸在烛光的映衬下并不显得严肃，反倒有几分僵硬的滑稽。书生瞄了一眼美人如水的面容，把她狠狠推开，看着同僚醉心美色一副乐不思蜀的样子，怒急攻心：

“你爹是当官的，而我祖上是种地的，今年好不容易考上进士，论君子六艺，学问才情，我本该叱咤官场，而不是在这种风月场所纵情享乐！”

何况他早就娶妻生子，早年家中贫穷，贤妻陪着他一路赶考，今日有所成就，而他定然不会做陈世美，忘恩负义、抛妻弃……

书生淹了咽口水，目光直直地穿透纱帐，一个跪坐着的美人轰然撞进他的心间。

“她……”

同僚看书生一眼呆滞，目光也随着看向纱帐外，只一眼便懂得了，理解地拍拍肩膀，宽慰道：

“放心，她也是我们的人，喜欢就叫上来，和你身边的姑娘一样”