秋风渐肃，携着水汽的阴寒，弥漫在青、徐、兖三州残破的土地上。自离开任城?，李胤?一行并未停歇，沿着泥泞难辨的故道，向灾情同样深重的彭城?一带进发。轺车颠簸，安车摇晃，车轮每一次陷入泥淖，都需要兵士们合力推挽，溅起浑浊的黄汤。目之所及，一片汪洋恣肆后的疮痍，断壁残垣，朽木败草，偶有未来得及收殓的牲畜尸骸浮于水面，散发出令人作呕的腐臭。
车厢之内，气氛比来时更加凝重。司马晟、刘祎、曹襄三人并肩而坐，曾经因初离洛阳而生出的些微新奇与雀跃，早已被连日所见的惨状冲刷得荡然无存。她们的脸上，稚气未脱的面庞上，都刻上了与其十四岁年龄不相称的沉郁与忧思。
司马晟一身玄色劲装，虽略显尘污，却依旧挺直着脊背，目光透过车窗，紧紧盯着外面艰难跋涉的流民。她不再言语，只是那双明亮的凤目中，时而闪过锐利的光，像是在审视，又像是在压抑着某种即将喷薄而出的情绪。连日的奔波与目睹的苦难，让这位生于深宫的“皇子”迅速褪去了最后一丝不谙世事的天真。她开始明白，父皇治下的江山，并非全是歌舞升平，这其间蕴藏的巨大苦难，足以倾覆一切。
刘祎则显得更加憔悴。她穿着一身半旧的青色襕衫，脸色苍白，眉宇间的忧愁仿佛凝成了实质。她时而低头看着自己交握的双手，时而撩开车帘一角，望向窗外，眼中总是蓄着一层薄薄的水光。身为汉室后裔，山阳公国的“公子”，她自幼饱读诗书，满腹“仁政爱民”的道理，然则书上得来终觉浅?，眼前这炼狱般的景象，让她深刻体会到“黎民何辜”?的沉痛。她不时拿出绢帕，轻轻按压眼角，似要拭去泪水，又强自忍住。
曹襄依旧是三人中最沉默的一个。她穿着那身月白色的直裾，安静地靠在车厢壁上，仿佛一尊精致却易碎的瓷器。然而，若仔细观察，便会发现她低垂的眼帘下，目光并非空洞，而是锐利地扫过每一个细节——灾民的神情，吏员的态度，路边的植被，水流的痕迹。她的心，比另外两人更加复杂。故国已亡，身世飘零，这场灾难于她，既是旁观，亦是某种程度上的感同身受。她比司马晟更懂得底层挣扎的不易，比刘祎更能体会国破家亡的滋味。只是，她习惯了将一切情绪深藏，用冷漠作为保护自己的外壳。
然而，共同的经历，尤其是这般沉重而残酷的经历，却如同一把无形的锉刀，悄然打磨着她们之间的隔阂，也打磨着她们各自坚硬的外壳。
一日，车队行至一处临时搭建的粥棚。时近中午，前来领粥的灾民排起了长龙。负责施粥的是几名当地的小吏和征发来的民夫。或许是连日劳累，或许是见惯了惨状，他们的脸上带着麻木和不耐。
“快点快点！后面还等着呢！”一名小吏粗声大气地呵斥着一个步履蹒跚的老者。
那老者伸出干枯的手，颤巍巍地捧着一个破碗，哀求道：“官爷，行行好，俺家里还有个病娃，能不能……多给一勺？”
“规矩就是一人一勺！哪来那么多废话！再啰嗦，这勺也没了！”小吏瞪着眼睛，作势要收回勺子。
这一幕，恰好被刚刚下车察看的司马晟看到。她十四岁的血性立时涌了上来，眉头一竖，便要上前呵斥。
“且慢。”一只微凉的手轻轻按住了她的胳膊。
司马晟回头，对上曹襄沉静的目光。曹襄微微摇头，示意她稍安勿躁，然后目光转向主使李胤。
李胤早已将一切看在眼里，他面沉似水，并未立刻发作，只是缓步走到那小吏面前，声音不高，却带着不容置疑的威严：“这位老丈，家中孩童患病，情有可原。你，多给他一勺。”
那小吏这才注意到李胤一行人不同寻常的衣着气度，尤其是李胤身上那股久居上位的威势，心中一凛，不敢再多言，连忙给老者多打了一勺粥。
老者感激涕零，连连作揖。李胤并未理会那小吏，而是温言对老者道：“老丈，此非长久之计。朝廷已在调拨钱粮药材，不日将至。还需保重身体，共渡难关。”
随后，李胤转向那几名吏员，语气变得严厉：“尔等身为朝廷吏员，值此非常之时，当体恤灾民，安抚为主。‘视民如伤’?，岂可如此怠慢粗暴？若再有下次，定按律严惩不贷！”
几名吏员吓得唯唯诺诺，不敢抬头。
司马晟看着李胤的处理，心中暗自点头，也有些后怕。方才若是自己贸然冲上去，虽能解一时之气，却未必有如此效果，反而可能激化矛盾，失了上使的体面。她感激地看了一眼曹襄，曹襄只是几不可见地颔首，目光依旧平静。
刘祎则走到那老者身边，轻声询问他家患病孩童的情况，又从随身的荷包里摸出几枚铜钱，塞到老者手中。“老人家，这些钱虽少，或许能换些药物。保重。”她的声音温柔，带着真切的关切。
老者望着眼前这位眉清目秀、心地善良的“小公子”，浑浊的眼中流下泪来。
经过此事，车厢内的气氛似乎有了一丝微妙的变化。司马晟不再像之前那般锋芒毕露，她开始学着观察与思考。而曹襄那看似冷漠的外表下，隐藏的细心与适时的阻止，也让司马晟和刘祎感到了意外的可靠。刘祎的善良与同情心，则如同一股暖流，在三人之间缓缓流动。
夜幕降临，她们常常无法找到合适的驿馆或官衙投宿，便只能在临时清理出来的破败民房，甚至征用相对完好的祠堂、庙宇中将就。秋夜寒凉，潮气侵骨。她们三人往往会被安排在同一间厢房，有时甚至需要共享铺位。
这是一个清冷的夜晚，窗外风声呜咽，夹杂着远处隐约的哭声。她们挤在一张临时铺就的草席上，盖着不算厚实的行军毡毯。为了取暖，身体不自觉地靠得很近。
黑暗中，谁也看不清谁的脸，却能清晰地感受到彼此的呼吸和心跳。
“冷吗？”司马晟感觉到身旁的刘祎似乎在微微发抖，低声问道。
“有……有点。”刘祎的声音带着一丝颤抖，不知是因为寒冷，还是因为别的什么。她能感受到司马晟身体传来的温热，还有一种莫名的、让她心跳加速的气息。
司马晟沉默了一下，将被子往刘祎那边拉了拉，几乎将大半都盖在了她身上。
“那你……”刘祎有些不安。
“我不冷。”司马晟的声音很轻，带着一种不容置疑的保护意味。她能感觉到刘祎身体的柔软，还有发间散发出的淡淡清香，这让她心中生出一种异样的感觉，想要将这纤弱的人儿护在怀中。
另一侧的曹襄似乎没有睡着。她静静地躺着，听着二人的对话。黑暗中，她能想象出司马晟那故作镇定的模样，和刘祎那受宠若惊的反应。她心中微微一动，一种复杂的情绪悄然蔓延。是羡慕？是嫉妒？还是……别的什么？她下意识地也往中间靠了靠，手臂不经意间触碰到了司马晟的背脊。
司马晟身体一僵，随即放松下来。她能感觉到来自两侧的温度，一边是刘祎的微凉与柔软，一边是曹襄的沉静与温润。三个同样年轻、同样背负着秘密与重担的身体，在这寒冷的灾区夜晚，前所未有地贴近。
“睡吧。”良久，曹襄低低地说了一句，声音带着一丝不易察觉的温柔，“明日还要赶路。”
没有人再说话。但空气中弥漫着一种难以言喻的氛围。是超越了友谊，带着懵懂情愫的悸动，是在苦难中相濡以沫?的依恋。她们的心，仿佛被一根无形的丝线牵引着，越缠越紧。十四岁的少女，对于这种陌生的情感尚且懵懂，却已本能地靠近，汲取着彼此的温暖与力量。
随着巡视的深入，她们逐渐接近徐州的心腹之地——下邳?。此地不仅是水患重灾区，历史上亦是兵家必争之地，见证了无数兴亡更替。相比于任城等地的混乱，下邳的地方官府似乎更有章法，救灾措施也相对得力。这得益于徐州刺史?本人尚算清明，以及此地世家大族??较多，在官府组织下，亦出钱出力，参与救济。
然而，表面的有序之下，潜藏的危机并未消失。由于大量灾民聚集，饮水和食物的卫生难以保证，疫情开始悄然蔓延。尽管官府已经在采取隔离、焚烧等措施，但病倒的人数仍在不断增加。
李胤对此忧心忡忡，他一面加紧向朝廷上书，请求增派良医、调拨药材，一面亲自带着司马晟等人，前往疫情相对集中的区域查看。
这一次，气氛更加紧张。空气中弥漫着草药和某种不祥的气味。负责防疫的兵士用布巾蒙着口鼻，眼神警惕。
“中丞，此地疫气甚重，三位公子千金之躯，还是……”下邳的郡丞??小心翼翼地劝阻。
“无妨。”李胤摆手，“不亲眼看看，如何向陛下回奏？加强防护便是。”
三人也用布巾蒙住口鼻，跟在李胤身后，走进了隔离区。眼前的景象让她们的心再次沉了下去。简陋的棚屋里，躺满了呻吟的病人，许多人脸色灰败，气息奄奄。负责照料的医者和民夫行色匆匆，脸上写满了疲惫和无奈。
“药材够用吗？”李胤问随行的医官。
医官愁眉苦脸：“回中丞，常用的一些清热、解毒、祛湿的药材，如藿香??、佩兰??、苍术??等，消耗极大，已是捉襟见肘。许多珍贵药材，更是无处寻觅。”
司马晟看着那些在病痛中挣扎的生命，只觉得一股寒意从心底升起。她忽然想起在洛阳宫中，那些太医们小心翼翼地为皇室成员诊脉，开出的药方无不是奇珍异草。而在这里，最普通的药材却成了奢望。“人命，竟是如此不同吗？”这个念头让她感到一阵战栗。
刘祎看到一个和自己年纪相仿的少女，躺在草席上，双目紧闭，呼吸微弱。她的心仿佛被针扎了一下。她想起了远在建业的“兄弟”，想起了自己颠沛流离的命运。她忍不住走上前，蹲下身，轻轻探了探那少女的额头，滚烫的温度让她心惊。
“祎……公子，小心！”曹襄眼疾手快，拉了她一把，低声道，“此处疫气不明，不可轻易接触。”
刘祎这才回过神来，脸上露出一丝惶恐，但更多的是悲悯。她看着曹襄拉着自己的手，那只手虽然也带着薄茧，却依旧细腻温暖。她反手握住，仿佛从中汲取了一些力量。
曹襄感觉到刘祎手心的微汗和颤抖，心中也是一紧。她看向四周，目光落在那些忙碌却显不足的医者身上。她忽然想到，曹魏时期，曾推广过张仲景??的《伤寒杂病论》，里面有不少治疗疫病的方剂。“不知此地医官，可曾习得？”她心中思忖，却并未说出口。在这种场合，她一介“少年公子”，不宜对医事指手画脚。
就在此时，隔离区外传来一阵喧闹。似乎是有些情绪激动的灾民，想要冲进来寻找失散的亲人，被守卫拦住了。
“让我进去！我爹还在里面！” “官爷行行好，俺就看一眼！” “里面的人都快不行了！你们还拦着！”
哭喊声、呵斥声、推搡声混杂在一起，眼看就要失控。
李胤眉头紧锁，立刻带着人赶了过去。
“肃静！”李胤站在高处，运足气力，大喝一声。他久居朝堂，自有威仪，混乱的人群不由得为之一静。
“诸位乡亲，我知道大家心急。但此地疫气流行，贸然闯入，非但救不了亲人，反而可能自身染病，徒增伤亡！朝廷正在全力救治，也请大家体谅官府难处，遵守秩序！”李胤的话语恳切而有力。
人群渐渐安静下来，但悲伤和绝望的气氛依然浓厚。
司马晟站在李胤身后，看着眼前一张张被泪水、污垢和愁苦布满的脸，心中涌起一股巨大的无力感。她贵为“皇子”，却无法阻止瘟疫的蔓延，无法让所有人都得到救治。这种无力感，比面对任何政敌都让她感到挫败。
忽然，她感觉到一只手轻轻覆在了自己的手背上。她侧头看去，是曹襄。曹襄依旧蒙着面巾，看不清表情，但那双露在外面的眼睛，却异常明亮，带着一种奇异的镇定和鼓励。
“‘尽人事，听天命’??罢了。”曹襄的声音透过布巾传来，有些模糊，却清晰地传入司马晟耳中，“我等此行，能将实情上达天听，促使朝廷加力救济，便是尽了人事。至于天命……非人力所能及。”
司马晟心中一震。曹襄的话，仿佛一股清泉，注入她焦躁不安的心田。是啊，她们并非神明，无法掌控生死。她们能做的，就是将这里的一切真实地带回去，推动朝廷做出最大的努力。这，便是她们的职责。
她反手握住曹襄的手，点了点头。那只手，带着一丝凉意，却异常坚定。
一旁的刘祎也听到了曹襄的话。她看着司马晟和曹襄相握的手，又看了看眼前悲苦的人群，心中百感交集。她想起《尚书》??