十三娘之言犹在耳畔，红绡立于妆台前，木簪尾端无意识拨弄着妆奁里的华贵耳饰，任窗外沉沉夜色裹着思绪蔓涌而来。

“姑娘，若先生传话，明日申时，如约来指点琴艺。”侍女隔门轻禀。

指尖倏地一颤，木簪险落。红绡闭目瞬息，再睁时，眼底的冷硬与倦意已悄然敛入惯常的慵懒妩媚。

“晓得了。”她嗓音微哑，轻轻合拢妆奁，“去禀妈妈，我身子已无碍，明日可待客。”

先生竟肯来，莫非先前那番做派见了效？红绡惴惴的心终是安定，铜镜里映出她唇边一丝难以捉摸的弧度。

翌日申时，暖阁

香暖氤氲，红绡与众女身着绸纱襦裙，各显春色。

若嵁端坐琴案对面，一袭洗旧的褐色葛麻袍服，身形清癯，脊背挺直如松。

指尖落弦，不似抚弄，倒似叩问。腕骨嶙峋，竹节般的指，按捻挑拨间力道沉凝精准。泠泠琴音流泻而出，清越孤峭，将这暖阁的绮靡之气涤荡开去。

指点指法时，她声低而稳，字字清晰，无谄媚亦无居高，唯余一种近乎倨傲的专注。炭盆暖意蒸腾，却似被那身布袍与指下的清音隔绝于外。

红绡凝神仿效，目光却胶着于若嵁覆目布带下那冷硬的下颌与紧抿的薄唇——

分明布衣寒士，一身风骨却硬过这楼中所有金玉锦绣，衬得满室脂粉都轻浮了三分。

琴课方歇，暖阁内余韵犹存。

侍女正轻手撤换冷茶，廊下却陡然喧哗大作。鸨母拔高的劝解声带着刻意奉承，刺破静谧：

“哎哟我的柳衙内！您这金贵的脚可算踏到咱们这地界了！前儿个听闻贵府上有要事，可叫姑娘们可都念叨坏了！只是这会儿申时才过，琴课刚歇，怕是……”

话音未落，雕花门已被一只麒麟纹的锦靴踹开。

浓烈的酒气裹着热浪直扑而入。

一个身形微胖、裹着簇新宝蓝锦缎团花袍的年轻公子哥儿，满面油汗红光，由两名膀大腰圆的豪奴左右架着，踉跄着撞入。

“呸！什么劳什子学琴！”柳衙内乜斜着醉眼，舌头打着卷儿，“管它什么申时酉时，爷来了，就是吉时！”虬髯客认罪，阿松那桩案子既已了结，他自然是要寻回这快活窟。

暖阁内方才被琴音涤净的空气，瞬间被他的酒气、汗味与粗鄙的叫嚣填塞得满满当当。

柳衙内甩开豪奴，趔趄着朝前扑去，他的眼珠子如饿狼般在众女身上贪婪逡巡，最终落在了角落那身洗旧的褐袍上。

案边，若嵁覆着白纱的面容静如古井。指尖自微颤琴弦移开，他缓缓拢袖，将古琴紧紧护在怀中。周遭污浊喧嚣如被无形屏障隔断，唯余他身处幽谷深潭般的寂静。

“嗬！爷当是谁，原是若先生。伤可好了？”柳衙内猛地凑近，油汗蹭上琴案，眯着眼打量若嵁覆目布带下露出的鼻梁与下颌线条，带着狎昵的恶意，

“啧啧…仔细瞧着，布条子底下这半张脸，倒还过得去嘛！可惜了，是个没眼的，不然……”

暖阁内死寂一片，只闻炭火爆裂的轻响。红绡指尖微凉，正要开口周旋——

若嵁拢在袖中的手，几不可察地在古琴侧板上一叩，发出声极轻微却清越如金玉相击的脆响。

她微侧过脸，覆目布带正对着柳衙内酒气蒸腾的方向，唇角牵起一抹极淡、极冷的弧度，声音不高，却字字清晰：

“衙内雅兴。这暖阁炭气重，酒气也浊，易生幻影。在下目不能视，尚且知谨守分寸，衙内目明心亮，莫非…还想再闹出一场‘草木皆兵’的官司不成？”

“草木皆兵”四字，被她轻轻巧巧吐出。

旁人听来不过是讥讽醉态的闲话，柳衙内却如被冰水浇头，醉脸骤白，下意识捂唇。那“官司”二字如毒刺扎心，前几日疑神疑鬼的狼狈光景，倏然翻上心头。

“你…！”

柳衙内喉头狠狠一滚，酒气携着惊怒直堵心口，偏生半个字都挣不出，只余下满眼被戳破隐秘的惊惶。

被若嵁刺中心病，柳衙内惊怒交加却又发作不得，那股邪火“腾”地烧得更旺。一张脸涨成猪肝色，他猛地甩头，布满血丝的醉眼狠狠剜了静坐的若嵁一眼，随即像抓住救命稻草般，死死钉在了红绡身上。

“晦气！”他啐了一口，踉跄着朝红绡扑去，涎着脸道：“还是红绡姑娘好，这软玉温香的，才是正经快活！”

手掌带着酒气和汗渍，径直就朝红绡的皓腕抓来，动作粗鲁，眼神却闪烁着不怀好意的精光。

红绡身形未动，在那手即将触及时，状似不经意地抬手理了理鬓边微松的珠花。指尖拂过，快如蝶翼，柳衙内只觉腕骨一麻，竟被一股巧劲带得向前趔趄半步，抓了个空。

他猝然抬头，对上红绡含笑的眸子，慵懒妩媚依旧。

“衙内醉了，”红绡嗓音柔媚，却带着不容置疑的力道，假意搀扶，实则将他推离自己寸许，“妈妈备了上好的醒酒汤，不如先……”

身体乍贴近又分离，红绡只觉自己宽袖内袋被极轻、极快地触碰了一下，如同被风吹落的柳叶拂过。

她未停下动作，借着推开的力道，顺势将袖口往臂弯处滑落了寸许，恰好遮住那微不可查的异样。指尖不着痕迹地探入袖中，触到一一根断了的琴弦。

“醉？爷清醒得很！”柳衙内甩开她，借着酒劲，声音陡然拔高，又压着嗓子凑近，威胁裹着浓烈酒臭直喷在红绡耳畔，“比那天晚上在……还要清醒！红绡姑娘，那晚的事…你瞧得真真儿的吧？嗯？”

红绡眼波微凝，抚弄珠花的指尖一顿。

这纨绔竟看见了她！

柳衙内见她沉默，自以为拿捏住了七寸，得意之色爬上眉梢。他故意扯开话题，目光在她颈项间逡巡，语带狎昵：

“说来也奇，那日爷还道是眼花认错了人，今儿个瞧见你这双腕子便知没差。姑娘且宽心，你既是出淤泥不染，爷自不会拿铜臭坏了你的‘清白’。至于那些个血腥手段，又如何舍得用在你身上。”

他指尖轻叩桌面，目光落向她腕间新添的红痕，“这才几日不见，姑娘手上就添了‘彩头’？啧啧，难不成这几日接的客官，竟是个连抓挠都透着股‘娘们气’的主？”说罢，恶意满满地瞟了一眼角落静坐如山的若嵁。

若嵁面上纹丝未动，拢在袖中的指节微蜷。

方才柳衙内刻意压低却难掩凶戾的威胁，清晰地钻入她的耳中。连同红绡那一瞬气息的凝滞——绝非寻常被调戏的羞恼或恐惧，更像一种被触及隐秘的、冰冷的戒备。

疑虑悄然缠绕上心头。红绡…与柳衙内之间，似是藏着某种不为人知的、危险的牵扯。然而此人行事无矩，不可揣测，还是得尽快脱身些好。

若嵁无声地调整了一下怀中焦尾琴的位置。

红绡面上已恢复常态，唇边绽开一抹更艳更冷的笑。欺身半步，几乎贴着柳衙内酒气熏蒸的身体，玉指拈起一方带着浓郁脂粉香的丝帕，拂过他额角的油汗，动作亲昵，吐气如兰：

“衙内说笑了。奴家这几日都在阁里养病，哪有余力去外头奔波？”柔荑轻轻按在柳衙内僵硬的臂膀，半搡着出了暖阁，“莫再磨蹭了，快随奴家去喝杯醒酒茶，听听新曲儿才是正经。”

若嵁听得门扉轻合，面上仍沉静如渊，拢在袖中的手，指尖却不自觉地捻了捻腕上那根残缺的备用琴弦。

被翻红浪，低吟浅喘。

红绡好生安顿柳衙内，一番云雨后，由着他在绣床上鼾声如雷地睡去。

起身转到屏风后，她从地上外衫袖中取出那根冰凉的琴弦。借着屏风缝隙透入的微光，只见琴弦中段，竟被极其精巧地捻入了一小片薄如蝉翼、仅有指甲盖大小的素色丝帛。

展开丝帛，上面仅有两个用极细墨线写就、几乎难以辨认的小字：

“证人。”

那厢若嵁才离了翠云阁，尚未抵家，已有贵客临门。

“霈然兄果真是住这？”

陋巷挤挨如蜂巢，朽木霉斑爬满了低矮墙壁。杂院共灶，薄板隔户，灶灰覆窗，竹竿悬衣如败帜，檐下浊水蜿蜒。

廖怀立身窄阶，袍角已沾染上了污痕，似泼墨山水里不合时宜的点缀。

他眉头紧蹙，扇骨在掌心敲得笃笃响。

“苍梧镇竟还有这等腌臜所在？连下脚的地儿都寻不出块干净的！”

出入皆是画栋飞甍、曲水流觞的廖公子，何曾见过这般蚁聚蜂屯、秽气扑鼻的光景？只觉此地污浊不堪，连空气都粘稠得令人憋闷。

逮了个小童，塞些银钱，问得若嵁早已出门，归期未定。廖怀心头那点热切顿时泄了气，更觉此地气闷难耐，胸中块垒难消。

“晦气！”

他低叱一声，甩袖便走，靴尖小心避开地上的污水坑洼。

离了那逼仄污秽之地，只觉浊气依旧萦绕不去，只想寻个开阔清静处涤荡一番。忽忆起城郊有片野湖，鱼肥水清，便命车驾转向。

一路上，瞧着身后跟着的四五个精壮护卫，廖怀又忍不住腹诽起父亲来：

“不过是出来散散心，钓个鱼罢了，何至于如临大敌，硬塞这许多‘尾巴’？过去他只顾着围着二儿子转，如今怎的倒操心起我的安危了。”

更觉得这些人碍手碍脚，扰了他独钓的雅兴。

及至湖畔，果然碧波微漾，蒲草摇曳。清风拂面，比那陋巷清爽何止百倍。

廖怀心头稍霁，拣了块干净大石坐下，命护卫远远候着，莫要惊了他的鱼。他抛下钓钩，盯着那随波浮沉的鱼漂，心思却还绕着那霉斑点点的陋巷和寻不见的人打转。

约莫过了半个时辰，正待收杆，眼角余光忽瞥见远处湖心似有异动。