白如依婉拒程柏史都尉留他在明州过年的邀请，称有些要紧私事需办，离开了明州。
“先生离开前，允诺会与大帅都座通信，也跟我们说日后再一道吃酒，我们还玩笑必定多买白先生的著作。”
当时真觉得，可能一转眼，没几天，便又见着了。没想到自此一别，再未相见。
“卑职也没再听说曲泉石的线索，那时候年轻，每天好多事儿，不在眼前的没多久便抛到脑后了。卑职在明州没待几年，家里有些事，我只得回来了。怎知今日卑职在刑部当差，竟又遇到泉石公子相关的案子，仿佛多年前跟着白先生跑的那几日，正为而今埋下伏笔。卑职从昨天晚上叨叨到现在，实是想把所知的说一说，又愚笨分不清主次，才一并絮叨……”
他凝望柳桐倚。
“卑职记起，柳府君回程前，曾与白先生相约各自查曲泉石的线索，若有所得，书信告知。卑职冒昧，请教断丞，有无听闻先柳府君提及曲泉石？”
柳桐倚微摇头。
“先严甚少与家人谈公务，我不记得先严提到泉石公子相关，连先严与白先生的交情，亦是方才得知，须多谢捕头。不过，先严昔日的书文卷册，与公务无关，不涉他人私隐的，皆保留着。数量甚多，且有些未存在京中。我回京后，可先翻一翻临时可查的，不敢说能寻到什么。”
桂淳忙抱拳：“卑职只是一问，断丞不必太着意，公务繁忙，查案要紧，不敢耽扰。”
他声音已十分沙哑，旋即告辞回房休息。
张屏亦到隔壁厢房简单洗漱睡下。
他从未到过明州，阖眼却似见江南图景。
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京城，皇宫中。
太后睡得很不安稳。
断续琴声入耳，似早莺初啼，又若溪行于涧。
太后睁眼起身，寝殿空空荡荡，竟无人服侍。循着琴乐缓步行去，推开门扇，天光大明，深浅芍药怒放，连缀成霞。花丛深处，一抹熟悉的身影正轻抚丝弦。
绣着百蝶穿花纹的衣袂在微风中拂动，她亦像一只蝶，栖于花间，随时趁风而起，飘渺无踪。
太后一时恍惚，心中微动。
她……
“你……”
你不是已经……
为何会在这里？
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这念头使太后一凛，隐约又听见人唤，“娘娘，皇后娘娘……”
声音何其耳熟，可她不是……
太后再恍惚，发觉身仍在殿内。异香沁脾，满目绮丽，当然不是中宫寝殿。锦的缎的绣彩堆叠，珠的翠的琳琅陈列，真真合上淑妃的那句评价——好像市井贩子到珍宝库里打了劫，又似刚修出人形的魈子精装扮的窝。
繁盛至极，绚美无匹。
铺张、浅薄、却也着实的好看。
非常好看，如这寝殿的主人一样。
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可此刻她一点儿也不花哨了。
孱弱身躯蜷在满床锦绣中，仿佛连素薄衫裙也难承受。乌黑的发仍很浓密，铺在肩上枕边，衬得透着灰气的肌肤格外苍白。
太后望着那双细骨随时能戳破薄肤的手，想起皇上的话——
「朕最喜欢她活泼泼，无拘无束的样子，她不是圈养的小雀，是山野的花精。」
是啊，连她生的儿子，也承袭了那份活泼劲，格外爱在山林野地里跑呢。
不知现下，皇上是否仍觉得，子随母样，必然健壮。
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太后盯着那想挣扎起身行礼的瘦伶伶纸糊人儿，内心冷笑竟不由消去，听见自己和蔼道：“莫要拘礼，你需静养，不必起身。”
“多谢娘娘恩典，臣妾之后有的是时间躺着。倒是眼下能撑动稍起，才是福气。”
她轻弱地说着话，便连笑一笑的气力都没有了，只微扯动嘴角，即如枯萎的花瓣般跌回被褥。
虽已干枯，仍异常美。
一种别样的娇媚。
难怪皇上喜欢。
太后盯着她半阖双目上长长的睫毛，心想，这时才更像精怪，山林的晨雾露珠凝成的精，待阳光大盛，顿时踪迹不见。
承受不了阳气。
宸妃，晨妃，算是应了一谶吧。
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“娘娘……”
她又开始唤。
“娘娘，臣妾逾越，趁此刻无人侍候，恳求娘娘恩典，容臣妾唤一声姐姐。”
“妹妹正该这样唤。”
太后又听见自己柔和地道。
“你我本就是姊妹。”
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姊妹？呵呵，忒地可笑！
你那不知道哪座山中的野女亲娘，走了几百辈子大运撞见个贵男，刚好是本宫姨母的夫君，而你更有大运，不管你是哪个女人生的，只要殷家认，你就能叫姨母一声娘。
所以你竟更加蹬鼻子上脸，与本宫论起姐妹了。
本宫与你哪有丝毫干系？！
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“谢娘娘大恩。”她又虚弱地扯扯唇角，“妾，大胆，想求娘娘，求姐姐，一件事。”
太后皱眉，欲找借口离开，她咬咬牙，拼出浑身气力，抢在太后撤步前道——
“求姐姐慈悲，照看我儿……”
太后定在原地，不知为何，无法动弹。
“妾从未大胆奢望我儿如其他皇子一般……只请姐姐让他，平安长大……当个小野人儿。再长大些，到宫外，有个院子住，能……吃饱饭，健健康康的，足矣……恳请姐姐答应。我在阴曹地府里，天天给姐姐磕头，来世当牛做马，为奴为婢，怎样报答都行……”
“你说得什么话！”太后听见自己道，“启檀是万岁之子，受天下之仰，自有无数人服侍。良师教之，贤佐辅之，何须多虑？你只将身子养好，休要乱想。”
“求姐姐莫用此话挡我。”她的声音忽地大了些，竟有一丝平日的风范。
“檀儿，他，他是我生的，比不了其他皇子贵重……我是山野丫头，我的儿子……我知道……”
晶莹水珠从长长睫毛下流出来。
见到阳光会立刻消散。
“所以我才求姐姐。姐姐是最慈悲的人，心最善……”
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本宫心善？
太后想笑。
真是山野丫头，临到此刻还如此天真烂漫。
你可知本宫曾恨不得将你……
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“我知道姐姐不喜欢我……没谁喜欢我……我是皇上的一个有趣新鲜的玩意儿……拿来一乐也罢，丢了也罢，谁真的在意……只是，我儿将因我这样的娘吃苦……我，我立刻能彻底清静了……可他还这么小，人一辈子又那么长……”
你怎知他一辈子有多长？
“姐姐贵为中宫，凤仪天下，需得威严。可我知道，无论姐姐如何恼，无论谁让姐姐觉得不合心，有些事，姐姐绝不会做。姐姐绝不会害……”
太后听见自己冷冷喝断她的话。
“宸妃。”
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宸妃再扯动嘴角，更多水珠滚落在枕上。
“妾万死，又让姐姐不悦了。可我知道，世上我所能托之人唯有姐姐。求姐姐，求皇后娘娘，垂怜看顾我儿，让他平安康乐一世便好……求求娘娘，大发慈悲……”
宸妃用力抓着被褥，再度想撑起身。
太后远远看着，却又听见自己叹了口气，伸手覆住宸妃的手背。
“本宫答应你。我答应你。”
太后感觉宸妃猛地反手，抓住了自己的手腕。
异样幽冷渗入骨髓，扩散全身，如堕寒冰窟中。
“真的？姐姐，娘娘，真的答应？”
“我从不玩笑承诺，亦不食言。我与你算是姨表姊妹，更一同侍奉皇上，启檀是你子亦是我子，更是皇上的儿子，我定让他平安健康，贤德有才，一世无忧。”
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寒冷更重，冻结血脉，太后猛一颤醒来，这次是真的醒了。
正午已过，窗外春意浓重，暖阁里熏开的芍药娇倚镜前。
太后慢慢自榻上坐起。
宫女跪奉巾帕，女官轻声禀报，“娘娘，国舅爷已候在端门外。”
门扇打开，阳光入殿，晴晴朗朗，不见一丝雾霭。
“晴赏亭中见吧。不必多少人侍候。”
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兰珏这两日在念勤乡陪伴玳王，所得结果尚符合他的期待——
他陪伴玳王，恭谨勤勉，所讲的诗书学问，参照冉老大人的指点，亦有自己的见解。
玳王似乎听进去了一些，又显得不以为意，做了几篇文章功课，有些敷衍，亦能凑合。
他对兰珏，不算多厌烦，也没什么欣赏。
有一回玳王对兰徽道：“你爹，还成吧，只为了装样子，做作太过。以他的位置资历与见识来说，能体谅。莫说跟老云比了，我都开始想念冉老头了。”
正是兰珏想要的评价，没花几天便获取，兰珏甚欣慰。
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但兰徽很不高兴，论装腔作势，谁能比浪无名更甚？太不想看他那副评价爹爹的大头虾嘴脸！
还一副赏你恩典的姿态使唤兰徽帮他写文章。
兰徽忿忿，却不表露。他明白，须忍。如《独善流》中说，男子立于世，第一要修养心性内涵功夫。气定若山，涵养似海，不为微末动波澜。
他不动声色地在稿纸上画小王八，壳上写一个浪字，再涂黑。
“画什么哩？”浪无名手背在身后，踱着小方步凑过来。
兰徽又添几笔墨：“花石图。”
启檀微眯眼，嗯了一声：“笔法嫩了，布局还凑合。有空多练练吧。我刚和你爹说了，晌午你留下跟我吃饭，不必回那边。”
兰徽在王八石头边噌噌几笔加了一蓬草，涵养一笑：“多谢。”
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儿子被玳王留下，兰珏乐得当一个孤独的老父亲，回小院品一顿清静的午饭。
炒香椿芽、拌豆腐、锦带羹、芹叶菰米饭，一壶玉泉茶。
花香入窗，窗外远山悠悠。
兰珏刚吃了两口菜，正舀起一勺羹，仆从引一文吏来报。
“大人，殷侯到了。”
兰珏一顿，汤勺放回碗中。
玳王的外祖辅国侯殷家一直对玳王不冷不淡，平常仅循礼问候。玳王偷看王子洗澡的闹戏事发后，殷侯与长子上了两道愿与玳王一同领罚的称罪奏章，并未替玳王求情。从玳王离京至今，乃至在郊野遇险，殷家也没派人探望。
为何今日突然前来念勤乡？
文吏低声道：“听说侯爷今日清早入宫，求得皇上恩准，出宫后直接过来了。车驾一个时辰内到，前使已至，任理事与季主事已预备迎接，季主事差卑职禀报大人。”
兰珏温和道：“多谢季主事周详，亦劳累你了。”起身更衣，趁更衣时接过随侍捧来的提神茶羹一饮而尽，前往迎接殷侯。
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安泰宫前花园，晴赏亭内，国舅在下首石墩落座。
太后屏退左右，命两个老宦官守在晴赏亭所在的假山旁，与国舅略说了几句家常，即直截了当问：“阿述在丰乐做的事，阿兄可知道？”
多日不见，国舅又萎靡了些，鬓角胡须白丝缕缕，明明才五十余岁，正是男子端庄儒雅的年纪，低首躬身的模样却像一颗六百岁的虾米，揣着那副迷离又含糊的态度道：“述儿淘气，多谢娘娘与皇上恩典，着他去丰乐修祀，诸多不当之处，望娘娘与皇上多教诲……”
太后强忍怒气，打断兄长虚头巴脑的啰嗦。
“哀家与皇帝说了多次，才得让阿述去丰乐替哀家祈福，他只管敬香的事儿便罢，怎一到丰乐，就把皇帝亲自任命的丰乐知县免职？”
国舅微睁大眼，一副困惑惊愕形容：“啊？娘娘恕罪。臣……臣也才听闻述儿免了一个知县。说是疏怠无礼，十分不合体统，全无规矩……”
“阿述自个儿做的事难道规矩？他是去替哀家祈福的，怎能干涉地方政务，任意罢免知县？现在冯卿和吏部拿这件事问到御前，皇帝虽未与哀家多提，哀家如何面对皇帝？”
国舅称了几句罪，又浮起一丝含糊的微笑。
“娘娘息怒，待述儿这混小子回来，臣狠狠训他，让他入宫向皇上与娘娘赔罪。至于冯府尹和吏部处…