…臣以为，阿述乃钦差，代娘娘敬香，知县失礼，当能处罚，示显天威……”
太后冷冷再打断他：“丰乐知县是皇帝亲自任命的，连他的功名亦是皇帝提拔。兄长觉得，阿述更懂识人？”
国舅赶紧从墩凳上滑落，连声称罪求恕。
太后听着他仍滔滔不绝的含混虚词，怒火更炽。
“丰乐知县张屏刚立了大功，玳王前日遇刺，正是被他寻回来的。玳王还没安稳到念勤乡，阿述便把张知县免了职。”
如此，让朝臣与百姓如何想皇帝？如何想哀家？
“殷侯今晨入宫求恩典，此刻已去念勤乡了。”
国舅浑身一僵，再请罪，声音中终于有了几分真诚。
·
王砚闲坐于小酒肆棚下。
棚外，笔直官道在熙熙春光中伸展向东，只消翻身上马，即能以最快的速度前往宝丰码头。
而后，一艘快船，直下江南。
酒肆的糟鸡颇有滋味，炒蒿尖亦可，芋仔焖肉油了，用的酱倒不错，上色亮又正，品之亦醇。
王砚唤小二问询，果是店家自己制的，小二吹嘘有百年秘方，非寻常酱店俗物可比。
王砚遂夸了几句，赏小二一块碎银。
小二十分欢喜，他其实是店主的小儿子，应该称做店小少爷，因为行二，叫小二也没错。他立刻取私酿的酒请王砚尝，也是自家秘方，祖爷爷从一个云游的老大爷手里买的。
王砚笑着道了声谢，婉拒：“过一时要赶路，不敢吃好酒，怕吃多。”
小二少爷道：“是小店的酒没福分被贵客老爷尝。小人再给贵客沏一壶茶。不敢欺瞒，小店顶好的茶叶也是茶叶铺里大包称的，对贵客老爷们来说跟老林子地里扫的树叶差不多，粗糙不堪供奉。”
王砚爽朗道：“精细茶须小壶细品，吾等旅途人，最宜饮粗茶，大盏提神解得渴，浓些更好。”
小二少爷喜孜孜提着大茶壶去泡茶了，王砚瞥了一眼棚子角的一撮人，老的哭哭啼啼，少的骂骂咧咧，听言语看打扮是附近人士。
怎不去乡集酒馆或自家治菜，却到这家赶路人凑合吃喝的官道小店聚饮？
议论的碎语飘来——
“欺人太甚……”
“没见过白给人当孙子的。”
“真滑天下之大稽！”
……
王砚边吃菜边听，棚外阳光下，分岔的另一条官道上几个黑色小点飞快逼近，愈近愈熟悉。
桌角的小厮咧嘴作揖，轻声道：“大公子神机妙算，文书真真此时到了。小的实想不出大公子怎么算到的。”
王砚笑吟吟夹起一筷笋片面筋，内心自也得意。
老冯此刻，肯定以为他已经回京城，料不到回去的只是一堆随从，一架空车与盐球。
丰乐县、蔡家和这样那样稀奇古怪，根源都在南边。
便把这一摊让给老冯慢慢查着，待本部院往南一探。
·
王砚再端详奔驰的黑影。
京部官员，无故不得出京。往南去，必须把文书搞到手。
万幸我刑部最敬爱的尚书大人，一世温婉，广结善缘。待下属，有求必应；请批文，一请即准，又稳又快。
黑影们更近了，近得能看见马后的扬尘。
王砚的唇角不禁更扬。
老冯这京兆尹只能在京城。
邓绪似在拿这个案子给柳家孩子攒历练？或恐是障眼法，不过大理寺暂无往南的动向。
留意些便是。
南边的线索，先归刑部了！
最最好的陶大人，下官永远爱戴您！
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砰！棚角人堆里，一个汉子猛捶桌面。
“敢动，干他！”
“先去衙门评理。”另一稍年长的人道。
捶桌汉子脸色红紫：“那姓杜的老爷只会和稀……”
另几人大声咳嗽，压下他的话，偷瞄四周。
又一个年轻人低声道：“不错，听说隔壁丰乐新来的那个厉害，但又管不了咱们的事。”
“直请大尹评理？”
“得先去乡里县里吧。”
“乱闯府衙不得被拿下挨板子？”
……
王砚夹起一颗鱼蓉丸子，小厮请示地瞄一瞄他，王砚慢条斯理将丸子送入口中，众小厮会意，一名小厮先起身，假装催茶，往棚子深处遛达。
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官道上，纵马的几人已至近前。
王砚放下筷子，瞳孔微缩，敛去唇边笑意，起身出棚。
一袭便服的刑部主事滚鞍下马，惶恐行礼。
王砚问：“批文已有否？”
难道没拿到？怎么可能。
主事恭敬低头：“禀侍郎大人，尚书大人着下官传话，他老人家打算亲自去江南一趟，已向圣上请旨。刑部将暂交侍郎大人全权做主，请大人速速回京，尚书大人临行前，有些事须交托大人。”
王砚震惊。
“尚书大人，亲往江南？”
敬爱的，慈祥稳重赛过庙里金身的陶老大人请旨当钦差？
他老人家去江南做甚？
怀旧？赏春？
被梗脖子参倒曾相一事触发惊忧，立志作为？
查什么？贪腐？积案？
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王砚冷静道：“以尚书大人之尊，若奉旨出京，乃大事也，必震动沿途，慑得魑魅魍魉惶惶现形，一扫沉积。只是此一巡须些时日，朝中离不开尚书大人，刑部更仰尚书大人教诲。皇上，准了么？”
主事道：“回大人话，尚书大人也顾虑仪仗排场诸多铺张，有意效仿礼部兰侍郎作为，请休数月，假中当寻常出游一般，往江南一趟罢了。”
王砚更冷静道：“大人为国为民之良苦用心，太令下官感动。是否已获圣恩准允？”
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刑部尚书微服私访。在地方某些人眼里，应该比光明正大顶着钦差名号，捧着圣旨尚方宝剑，带着浩浩仪仗巡视更加恐怖吧。
温柔绵软的陶老大人，携几个傻甜傻甜的小学生老家仆，可能顶多乘船漂到半道，就被凿穿船底，沉进运河，变成江南名菜年糕汤……
王砚相信皇上的英明，皇上不会准的。
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主事叹了一口气：“尚书大人刚将奏本呈上，正待圣恩下降。先让下官请侍郎大人回京。”
王砚颔首，眯眼，沉默。
主事探询地望望他：“大人，是否即刻返京？”
王砚继续沉默。
主事又试探道：“下官疏忽，未见大人正在用膳。请大人先用，下官等候，可动身时，即请吩咐。”
王砚慢悠悠开口：“公务在身，岂能因饮食拖延。不过……”
他转目，凝视酒肆棚内。
方才喧嚷的那堆人仍聚成一团，正与小厮们聊着。
“本部院方才恰巧闻得几名百姓议论，疑有冤屈案情，须先一问。”