第一次见到那火焰，是在飞舟上遇到三头乌。

那时手心的血融化了元晶，启动了增幅阵法。

第二次见到那火焰，是她尝试用血熔断了囚禁卓清歌的锁链。

等到后来，她发现火焰是黑气的克星，于是每一次发作前，都会取血，作为召唤的媒介，就像某些术法要依赖绘于纸面的符咒。

但如今她已不需要这些——

或许她本来就不需要这些。

火焰如幽灵般悬浮半空，因透明而虚幻，像无形的风，将残余的黑气包圆，吞噬殆尽。

“你好像很高兴。”黑焰说。

“你也很高兴。”阿也抬起手，注视火焰在指缝间欢快地游走，像绕指的纱绸。

从未有如此一刻，她感觉到黑焰在体内跳动，仿佛一颗另类的心脏，将力量源源不断地输送到每个角落，仿佛无穷无尽。

胎血打破了那扇门——她得以窥见门后黑焰的真容，一朵黑红斑驳的火焰，边缘是纯净的红，中心是浑浊的黑，仿佛洗笔砚里的污水。

它不该是这样的。阿也忽然想，这种感觉就好像她应该知道黑焰本来是什么样子。

大概她曾见过吧，毕竟附身在同一副躯壳上。阿也心道，可惜这部分记忆也随着过去一同遗失了。

但不得不说，与黑焰共享躯体……真是一种奇妙的感觉。她一节节扣紧五指，复又松开，如此简单的动作划开了虚空，狭小的缝隙里，隐隐传出……水声？

水声？阿也抬起头，不知何时林中飘起小雨，细密雨丝穿过火焰时，轨迹依然如故，像是穿过某种并不存在的幻象。

“该走了。”黑焰说。

转化阵法随战线逐步后撤，缩小至内圈，覆盖半径约一里的范围。金浪愈发稀薄，将散未散。

清点完伤员数量，凌栾松了口气，多亏芳芪相助，弟子伤亡约一成，比预计的强太多。

“兽潮余孽将近，让弟子们分批撤退。”芳芪的传音在耳边适时响起，凌栾眺望两侧，隐有尘烟，想来是兽群逐渐合拢，迟早会形成夹击之势。

情况不容乐观。

按照目前的战力，她将弟子分成两类，一连串点了许多年少弟子的姓名，“……景昀，桃夭，你们先护送伤者撤退。”

“我要留……”桃夭当即开口。

“你留在这里也于事无补。”凌栾打断她，冷声道，“你若不愿前去，我换人便是。”

严厉的语气令桃夭眼眶一红。她抹了眼泪，颤声道，“师姐别生气，我……我愿意去。”说罢，想起来药瓶还在自己手上，赶忙拿出来，却发现凌栾早已转身离开。

景昀擦过枪尖，见桃夭仍然望着凌栾离去的方向，一副失魂落魄的模样，不由拍了拍她的肩，压低声音，“急什么？等护送完，我们再偷偷回来帮忙不就好了？”

旁侧纵观全程的华谏以扇掩面，轻嗤一声，“凌大小姐，你的臭毛病能不能改一改？就不能好好说话？”

凌栾睨他一眼，“你对华烨也这么说话？”

华谏一噎，决定好男不与女斗，放凌栾一马。

“其余人都给我打起精神！手脚麻利点！”凌栾扬声道，“别让芳长老替我们收拾烂摊子！”

“是！”众人高声应和。

芳芪命格被毁在华宗并非隐秘，因此凭借转化阵法做到这番地步更是不易，要是被逼到亲自动手……

凌栾想不出后果，也不想知道后果。她注视弟子们互相搀扶的背影，心一点点提了起来，希望能赶在兽潮合拢之前全部退守。

“轰隆隆——”

地面开始新一轮的震颤，较以往更加剧烈。冰原在重压之下四分五裂，激起三尺浪花，漂向远海，浮浮沉沉。

从空中俯瞰，这雪花的西北一角已被左右两侧成群结队的黑点侵占。

但片刻后，被一道极细的赤金之光贯穿。

“芳长老！”凌栾面色大变，想也不想，立刻提气跟上，赤练迎风招展，如同用血染就。

“凌栾！”华谏大喊，抬手止住其他弟子，促声道，“你们继续撤退，不必跟来！”不等说完，扬扇追了上去。

那道赤金之光锐极，也利极，如同离弦之箭的尾羽，将兽群撕得四分五裂，所过之处，掀起狂风，呼啸刮过战场，忽冷忽热。

“唰——”

赤练齐齐缠上龟背的骨刺，猛地掰断，再捅入龟壳的缝隙中，鳄龟终于在一阵可怖的颤动后断了气息，沉重坠地，压出蛛网般的裂纹。

比之前更加棘手了，能留到现在的混元兽，数量虽少，却比那些被金浪净化的强过许多。凌栾喘了口气，脚下踉跄一步，目光陡转，对上华谏惊恐的眼神——

一只布满鱼鳞的利爪从上方进入视野，是足够捏碎她头颅的大小。

更远处，那株小树暴涨数尺，疯狂抽枝散叶，但已经来不及了。

一寸又一寸，仿佛故意折磨人般盖头压下。凌栾闻到爪上浓烈的血腥气，似乎刚从同伴的身体中抽出，犹带温热。

劲风擦脸而过，一阵生疼，逼得人闭上眼。随后听得轰然一声巨响，乍起的惊呼声里，似人非人的哭嚎戛然而止。

凌栾睁开眼。

尘雾被风吹散，一柄绛色重锤赫然现形，锤身绘有缃色八达晕纹，朱红锤柄的方胜纹在岁月中被掌心磨平棱角，显出风霜的圆润。

而锤下鱼鳞的齑粉波光粼粼，犹如清晨的湖面，映照出那张扭曲的鲛人面。

“师父！”凌栾欣喜地叫道。

石磊沉着脸，擎起重锤，抡起阵阵锤风，砸开周遭不知死活扑上来的混元兽。震慑住这一片后，他望着如入无人之境的赤金之光，喃喃道：“终于还是走到这一步了……”

“师父，你快去救救芳长老！”凌栾急忙道，“方才我怎么拦都没用。”

“救不了。”石磊摇头。

“为什么？”凌栾睁大眼，“您可是首席长老！当年是您救了芳长老……”

“是首席长老救了我。”石磊叹息，“当年若非我闯入阴山，芳芪早已和兽潮同归于尽。”

“可是……”凌栾咬着嘴唇，终于明白祭堂之中，为何是芳芪的画像排在最前——原来她才是真正的战力第一。

“原本，你的师父该是芳芪。”石磊轻声道，“你应该也有所察觉，我教与你的修炼法门，并非我所修炼的重器一道，那是你娘托付给芳芪的，而芳芪又托付给了我。”

“芳芪与你娘，是生死相交的挚友。”石磊一顿，“她曾说过，你与你娘长得很像，所以她无法面对你，故托付我来培养你。”

因此哪怕在华宗再飞扬跋扈，背后都会有芳芪替你收拾烂摊子。石磊注视着面前自己一手培养长大的孩子，不忍心再说下去。

湿意淌过面颊，凌栾忽然记起在镜湖闯阵前，芳芪那个意味不明的眼神。那时她以为是对华宗弟子的担忧，而现在她终于懂得那眼神的含义。

“所以当年……”凌栾惨笑道，“我娘是跟着她进了阴山？”

片刻后，石磊沉声道，“芳芪一直想为你娘报仇。”

“那是我的事！”凌栾用伤痕累累的手背擦去眼泪，恶狠狠道，“我不许任何人插手！”元力激荡而出。

“凌栾！”华谏及时出手，命格显化，树影亮起，枝叶相互缠绕，结成碧绿色的天罗地网。

“走开！”凌栾朝石磊和华谏各打出一掌，趁二人闪避，赤练迅速绕过罗网，直奔那光而去。

“凌栾！”华谏欲追，被石磊拦下，“你快带着弟子们离开这里！”

“那凌栾呢？”华谏急道，“不能丢下她！”

“凌栾交给我。”石磊正色道，“我不会丢下她的，我是她师父。”

“……好！”华谏深深望了一眼凌栾离去的方向，转身离去，汇入队伍之中，替弟子们开路。

被一队胆刺包围，赤金之光倏然绽放，削去集结的尖刺，正要破开缺口，忽然停下。漫天飞扬的碎屑里，芳芪回首，“是你？”

“你……的眼……”凌栾震撼到无以复加。

那双眼眸彻底变为浑浊的红色，一如之前见过千百次的，分明是混元兽才会出现的征兆。

“吓到了？”芳芪笑了笑，“那快回去吧。”

“我不回去！”赤练缠上芳芪手腕，凌栾攥紧另一端，声硬如铁，“我来阴山，就是为了替我娘报仇！”

“胡闹！”石磊追了上来。眨眼间，重锤落地，虎虎生风，将胆刺一个个砸成一滩肉泥。

芳芪淡淡道，“石磊，带凌栾回去。”

“那你呢？”石磊问。

“我活不久了。”芳芪缓缓道。她撩开额发，清晰地展示那对收窄成一线的漆黑瞳孔——她正在超脱人的范畴。

“你被侵蚀了？”石磊失声，“什么时候……”

“很久之前了。”芳芪笑道，“多亏了那些血，我才能苟活至今。”她抬手，自海中抽出一股洁净的水流，化解赤练的攻击，将凌栾包围，结成水茧。

但在水膜彻底合上前，凌栾松开手，赤练弹射而出，缠在芳芪腰间。隔着一层水壁，她死死盯着芳芪。

“好了，别哭了。”芳芪无奈一笑，内壁水膜波动起来，化出一只流动的手，轻轻拭去凌栾脸上的泪水。她退后一步，示意道：“石磊。”

“记得好好修炼。”石磊忽然没头没脑地说出一句，挥起重锤，棕黄色的元力倾泄而出，保护那颗水茧在冲势之下安然无恙地飞向远方。

风声尖锐如啸，二人化作小点，终不可见。那只水化作的手慢慢消散，再也握不住，凌栾低低怮哭起来，“娘……芳长老……”

眼泪滚过脸颊，一颗颗飞扬起来，融入水球之中，仿佛回归温暖的母体。

兽群如浪潮般再度合拢了，围得水泄不通。

“你还不走？”芳芪问。

石磊拍了拍肚腩，笑笑，“我走不动咯，不如留下来替你护法。”

芳芪笑笑，不再多话。她高声吟唱起默念多时的咒语，海水倒灌，汇聚成漩涡，冲天而起，水柱扭曲变形，搭成螺旋的台阶。

她拾级而上，站在最后的顶端，打量供台上尘封已久的兵器——

那是一人高的弓矢。

通体透明，净如琉璃，却遍生寒气，仿佛由千万年不化的坚冰制成，美中不足的是弓身遍布裂痕，仿佛一触即碎。

腰间一松，一缕红游移出来，缠上弓身。

芳芪一一拂过那些被补足的缺漏，指腹下柔软的触感在寒气中逐渐僵硬，让她想起旧友在自己怀中逝去的场景。

“好孩子。”芳芪轻声说。

“哗啦——”

水阶飞散，在滔天寒气中凝成千万根箭矢。甲胄微微亮起，金光脱体而出，尽数融入箭中，箭镞泛起明月的色泽。

“来啊！”

石磊在兽群中奔袭，吸引所有注意。他咆哮出声，尽情挥洒元力，岸边海沙凝聚成墙，阻挡妄图逃跑的混元兽。

“怎么回事.....”他蓦地一怔。

一道水流劈开了他自己铸造的高墙，打通向外的道路后，趁人不备，立刻将人包住。

石磊回过神来，狠狠拍打水球，“芳芪！”见尝试无果，他开始抡锤，试图破开水球，“要走一起走！”

“照顾好凌栾。”芳芪低头，报以笑容。

内壁激射出数道水流，将石磊牢牢禁锢。水球缓缓滚动起来，越来越快，翻山越岭，追寻凌栾的方向而去。

目送石磊远去，芳芪张开双臂，如同飞蛾扑火，落入供台之中，化作一道极细的彩虹，联结弓矢的上下弓槽。

“铮——”

仿佛在宴会上拨动的第一根琴弦，彼时，万籁俱寂。

而此时，万箭齐发，哀嚎声久久回荡在天地间。

虚幻的人影坐在供台之上，注视碎冰漫天飞舞，折射出无数短暂的世界。蠕动的兽骸，折断的刀剑，天边高悬的红月。

于是又回到当年，蛟龙破云而出，那人一把推开自己，背影决绝。

记忆里，那轮红月蜕变为温暖的金黄色。芳芪情不自禁地笑了起来，眼前正有飘渺人影向她走来，似乎又邀她回到举杯对饮，纵声歌唱的岁月。

于是她尽情展开双臂，投入那人怀抱。

“我回来啦。”