“这就是你想让我付出的代价？”阿也低声道。

透明的火焰化作绳索，束缚她的四肢，将人高高吊在树梢之上，无所凭依，也无法借力挣脱。

“我是为了你好。”黑焰恨铁不成钢道，“看看你现在的样子。”

火焰涌动，在面前幻化成一面镜子，映出清晰的自己。阿也一怔，她快认不出华烨这张脸了。

鬓发凌乱，眼里布满血丝，脸侧的伤痕沁出血珠，有的是被石子剐蹭，有的是被荆棘割伤，都是一刻钟前和黑焰搏斗留下的。

一刻钟前，正是芳芪和石磊合力护送凌栾之时。

“你救不了她。”黑焰宣判了芳芪的结局，“她被瘴气侵蚀太久了。”

“所以你让我眼睁睁看着芳芪送命？”阿也质问。

“那是她自己选的路。”不知为何，黑焰的语气听起来有些悲悯。

沉默半晌，阿也放弃挣扎，闷声道：“放开我。”

“冷静。”像是预料到她会做什么，一团火焰被强行塞进阿也口中，避免她以咬舌威胁。黑焰淡淡道：“还没到你出手的时候。”

听出它话中的深意，阿也痛苦地闭上眼，黑焰在提醒她，还会有更多的人因此送命。

是她大意了。

在打开那扇门之后，她能够清醒地使用黑焰的能力，而与此同时，黑焰也通过清醒的她，控制了华烨的身体。

随着金黄的满月撞击冰原，气势摧枯拉朽。

于是穆州这片雪花的两角崩裂了，缓缓沉入无妄海中，白浪滔天，将血尸席卷，送上高空，又降下红色的雨。

“来了。”黑焰语气一凛。

东南方位爆发出一团浓稠的黑雾，遮蔽了那道金色光柱，喷涌着，翻滚着，仿佛叫嚣的乌云，再度爬满了穆州的天幕。

随之而来的是一阵细密的咔嚓声，似乎有什么正在啃噬硬质食物，仿佛秃鹫啄骨。

忽然间，一切都静止了。一具畸形的骸骨拨雾而出，仿佛沉眠多年后醒来，尽情地在狂风闪电中舒展身姿。

“那是……”阿也忘记了呼吸。

狭窄偏长的头颅，反弓的前肢，颈、胸、腰被折成错位的三节，末端伸出粗壮的尾骨，足有两倍半身的长度，与瘦小的上身极度不协调，仿佛拼接而成。

骸骨在天地之间无助地徘徊。

电光乍闪，照亮了四面八方汇聚而来的黑气。它们化作古老的文字，与岩洞中那尊石碑的铭文相似，同样的晦涩，但印刻在骸骨的肋骨之上，却显出异常的恶毒，仿佛某种噬心的诅咒。

风刮过细小骨缝，发出尖锐哨声，仿佛无家可归的厉鬼，发出沉痛的哭嚎。

“相信你已经猜出来了吧。”黑焰平静道，“混元兽真正的来历。”

“当年陨星天降……混元兽倾巢而出，仅仅十日，穆州覆灭。”

这是混元兽的来历。

胎血淬炼卓清歌时，她的体表浮现出混元虺靛蓝色的棱形花纹，眼中显出赤色的竖直瞳孔，那是混元兽的特征。

“……但归根结底，无论是陨星抑或混元兽，那黑气才是造成这一切的根源。”

云弈的话在脑海中回响。

揭开沉重的遮羞布，阿也终于窥见真相的一角。难怪混元兽不食生肉，会为了繁衍集体迁徙，以及所谓的覆灭……

嘴中的火焰消散了，然而像被掐住喉口，阿也艰难道，“混元兽其实是……是被黑气感染的穆州子民。”

胎血不过是黑气的附加产物。

所以，混元兽是杀不完的。只要黑气还存在一天，杀伐就永无止境，直至五州被铁蹄踏遍，完全沦陷——

这才是公子闲想要的，真正的……覆灭。

“猜对啦。”黑焰轻声道，“那再猜一猜，它在找什么？”

骸骨对天长啸，掀起无声的气浪，所过之处，山石崩裂如摧，巨木成片栽倒，仿佛被镰刀无情收割的纤细麦草。

它时而升空，时而降落，细细嗅遍每一处气息，的确像是在寻找什么。

于是云弈的声音再度在耳畔响起，阿也死死盯住黑焰，咬紧牙关，一个字一个字地吐出来，“我能杀他。”

迟来的气浪呼啸而来，混杂着尖利的断木与碎裂的山石，统统被火焰阻挡。燃烧时澎湃热力扭曲空气，阿也听到远方传来似有若无的哭声。

黑焰大笑出声，甚是讥诮。

阿也用力地闭了闭眼，慢慢低下头去，“你想怎么样？”

“想好了吗？”不同于往日轻飘飘的语气，黑焰这一声如重锤砸在心间，四分五裂。

阿也张了张口，缓缓道：“你吃掉我，也能控制华烨的身体。”

半晌，没有回应，但沉寂被突如其来的交战声打破，铿锵有力。

阿也猛地抬头，循声看去。高空之中，白色的人影与灰白的骨骸迅速重合又分开，像两片纠缠不休的雪花。

那是谁？

阿也眯起眼。

正是碰撞的刹那，余波荡开附近的乌云，阳光重返天地间，战局纤毫毕现。

那人闪身躲开抽来的骨尾，左手侧擎龟背铜盾，迎上锋利的骨爪，右手高举银漆长矛，直刺脆弱的骨节，留下一连串火花。

错身的瞬间，盾面整齐的垂叶蝉纹被利爪撕裂，劲风掀开玉冠，黑发肆意飞扬——

“席子瑞！”

阿也听见凌栾声嘶力竭的呼喊。

席子瑞被骨爪甩出，倒飞数里，方止住身形，擦去唇边血迹，声音铮然，在天地中回响：“再来！”

这才是……真正的席子瑞。阿也动容，远处上下翻飞的身影勾起那一日的回忆，他徒手掷出长矛，舍身与混元虎搏斗，不死不休。

云中声响轰隆，如惊雷阵阵。

凭借灵活的身形，席子瑞占据上风，打得骸骨伤痕累累，但好景不长，随着时间流逝，他的动作越发迟缓，失误的次数越来越多，竟有一次叫利爪擦脸而过，险些被拦喉斩断。

而他所面对的，是一具彻头彻尾的骸骨，既不惧受伤，更不会后退，每一次挥尾都如最初那样锋利，如电闪雷鸣。

没有五感么？阿也皱起眉，这样拖下去……

忽然间，金色光柱再度升空，只是更加细瘦暗淡，因此衬得那一点红格外醒目——凌栾。

即便失去赤练，她依靠自己牢牢攀附住光柱，背后一只白喙鸾鸟早已遍体鳞伤，但沐浴金光而涅槃重生，新羽退去青色，逐渐斑斓。

光柱登顶，驱逐附近的乌云。

鸾鸟振翅起飞，尽情舒展身姿，仰头长啸，鸣叫高雅悦耳，随后轻巧落下，一对三趾爪扣住金光，用赤喙雕琢羽毛，仿佛凰栖金树。

凌栾看准时机，腾空而起。

命格骤然消散，在领口显化为一圈七彩翎羽，如同霞帔。背后双翅大展，她直冲骸骨而去，接住了被击落的席子瑞，俯身查看他的伤势。

被划伤的翅膀在她背后微微颤动，一片翎羽自领口打旋飘落。席子瑞闭上眼，低声问，“你来干什么？”

“还你一命。”凌栾冷冷回答。

但那轻羽落在眉间，恰似一个吻。席子瑞笑了笑，道：“好。”

二人对视一眼，互相点了点头。

双翅掀起飓风，吸引来的气流搅散乌云，干扰视线。二人身形纠结，仿佛一对在花丛中相依相偎的灵蝶，迎风起舞，制造出憧憧迷影。

随后，一点矛尖破流而出，璀璨如星，直刺对面肋骨，矛尖在翻涌的黑气中艰难前移一寸。

骸骨无声嘶鸣，状似痛苦。长尾掀起数十道气刃，包围始作俑者，又被双翅悉数拦下。

“嗬啊——”

席子瑞愤怒咆哮，额头青筋暴起，弃盾不顾。凌栾见状，立即掉转身形。二人合力把住矛身，共同旋拧，生生挑飞半节肋骨。

几乎是同时，长尾欺身而下——

血光飞溅。

“不要！”

漫天飞扬的轻羽中，撕心裂肺的呐喊被疾风吹散。

黑气迅速涌动，补上那一节缺损的肋骨。骸骨抓住席子瑞，盘旋着飞上高空，几不可见，而那片红如同断线的纸筝，飘摇而落。

乌云再度遮蔽天幕。

尝到一口血腥，阿也方意识到自己咬破了嘴唇。她慢慢舔舐伤口，垂下眼：“你到底想怎么样？”

黑焰没有回答，但一片雪花自眼前飘过，针状六角晶莹剔透，薄如蝉翼——

下雪了？很快，阿也意识到不对，她居然能看清如此幽微的结构，不仅如此，包括刚才在激烈的战斗中，相隔数百里，她也能听清二人的对话。

火焰依旧纠缠四肢不放，像汲取养分的菟丝子，但落入她眼底，不再是拘束，而是某种证明——证明黑焰正在改造这副身体。

不过刹那，天地间飘满雪花，有人乘着骸骨缓缓降落。与此同时，头顶乌云悄无声息地碎裂了，一切骤然清晰。

长矛贯穿了整颗颅骨，本该是极度血腥的画面，但好在骸骨没有血肉，在雪虐风饕中演变为一种令人不忍直面的凄美——

当席子瑞试图拔出兵器时，骨渣簌簌掉落，像是破碎的冰棱，一如长尾从他腰腹抽出时，喷出的血花。

骸骨扬起利爪，劲风袭面，席子瑞只得弃矛避开。血流过捂住伤口的指缝，染红了整个衣摆。

“既然凌栾已去，我意已决。”

阿也听见席子瑞沉痛的低语，仿佛用一颗颗玉珠砸地，粉身碎骨也不足惜。

他磕磕绊绊地念出晦涩的咒语。落在发间的雪花融化了，化作一抹白侵染上发尾，一寸寸向鬓发移动，仿佛寄生的异物。

紧接着，席子瑞动了起来，一拳一脚皆有种奇异的迟滞感，像齿轮生锈，咬合时发出咔咔响声，但几息下来，已是十分流畅。

等到雪白离鬓发一寸，席子瑞像是脱胎换骨，彻底变了个人。

浩瀚的气息节节攀升，他随意招手，长矛剧烈震动，惹得骸骨好一阵挣扎，最终脱体而出，回到主人手中。

席子瑞一手横亘银矛，另一手架在腕间，摆出起手式。

但那根本不是用矛的姿势。阿也看着他挥矛斩切，挑刺劈砍，熟练的架势，就像是……使用一把剑。

宛如被火焰燎伤，四肢忽而发热滚烫，阿也收回注意力，方察觉识海之中的异动。

先是幽幽涟漪，然后一点水花扬起来，越扬越高，翻涌成滔天巨浪，似要与大海同归于尽，溅起的水滴像是倾盆暴雨，泼洒无数情绪。

阿也终于听见黑焰开口。

“杀了他，我就帮你。”